Первые фамилии у русских людей стали появляться в 13 веке. До этого к имени было принято добавлять лишь отчество и название профессии. Чуть позже появились прозвища, которые со временем стали устойчивыми для всего рода и трансформировались в фамилию. Первые упоминания о них современные историки обнаружили в документах, повествующих о Невской битве.
Первыми носителями русских фамилий стали жители Новгорода, которые переняли традицию передачи семейного «названия» от отца к сыну в соседнем княжестве Литовском. В рукописях с перечислением павших в Невской битве были обнаружены прозвища Луготиниць и Пинещиничь, которые считаются самыми старинным русскими фамилиями.

Первые русские фамилии были образованы от:

Окончания русских фамилий зависели от окончания первоначального прозвища:
Русские князья и бояре получали фамилию по названию своих земель (Мещерские, Шуйские, Вяземские) или имён родоначальника (Романовы). Среди русских дворянских фамилий многие имеют татарское, греческое, польское, литовское или немецкое происхождение. Поскольку многие представители русской аристократии приезжали на службу из-за границы. Так появились знаменитые русские фамилии Ахматовы, Юсуповы, Фонвизины, Лермонтовы и др.

Фамилии русских купцов происходили от места их проживания (Костромич, Беломорец) или торговой специализации (Кожевников, Рыбин). Представители русского духовенства стали брать фамилии позже других сословий. Они были образованы от названия места их службы, храмов и приходов.

Если ранее детей священников чаще всего называли просто «Попов», то в середине 18 века стали появляться Покровские, Никольские и Преображенские.
Русские крестьяне долго не имели фамилий, поскольку считались собственностью своего барина. Их удостоились лишь жители северной России, крепостное право на которых не распространялось. Самым известным представителем такой фамилии считается русский учёный и просветитель Михайло Ломоносов.

Фамилии имели также крестьяне, проживавшие на территории современной Белоруссии и Украины. В Центральной России они не имели массового распространения вплоть до 19 века. Для их учёта было достаточно имени и деревни проживания или фамилии помещика. Собственные фамилии русские крестьяне получили лишь после отмены крепостного права.