В 1960-е годы в СССР неожиданно для населения возник «хлебный кризис»: из магазинов исчезла мука, белый хлеб, многие виды продуктов. Началась закупка зерна в США. Объяснялось это необходимостью накормить неурожайные районы. Историки придерживаются иного мнения о причинах продовольственного кризиса во время правления Хрущева.
Первые большие закупки американского зерна начались в 1963 году, когда в СССР завезли 12 млн т. Постепенно объемы наращивались и к 1970 году импорт зерна стал обычным делом. Американцы имели от этого огромные прибыли: Советский Союз продавал США нефть по низким ценам.
Договоры на поставку зерна из США обязывали СССР ежегодно тратить не менее 1 млн долларов на покупку 6 млн т продукции за границей. При этом урожайность зерновых в Советском Союзе и США была практически одинаковой.

Правительство выдвигало такие аргументы для объяснения населению сложившейся ситуации: закупка зерна из-за границы высвобождает производственные мощности в стране для увеличения выпуска мясо-молочной группы товаров для улучшения структуры питания советских людей. Кроме этого, считалось, что доставка зерна на Дальний Восток дешевле из США, чем из Украины.
Ввоз зерна из США в значительной степени порывал экономику СССР – на покупку тратилось от 12% до 15% всех золотовалютных резервов. Американцы добились подписания долгосрочных контрактов, которые исправно исполнялись даже в те годы, когда своего урожая хватало, чтобы накормить страну. Свое зерно гнило в амбарах, а завозилось американское. Эти поставки делали Советский Союз зависимым от заокеанских партнеров и на политической арене.
Современные исследователи истории советского периода придерживаются другого мнения относительно причин продовольственных неудач страны. Виновником называют руководителя СССР Никиту Сергеевича Хрущева, который проводил неразумную хозяйственную политику:
В результате резко снизилась урожайность зерновых культур в целом по стране. Перевести советских людей полностью на кукурузу Хрущеву не удалось.

Расчет был на то, что кукуруза может дать гораздо большие урожаи, чем пшеница. Однако холодный климат не позволил получить их. Затея полностью провалилась.
На распашку целины было потрачено 20% от всех вложений в сельское хозяйство, а ожидаемого эффекта достичь не удалось. Вначале урожаи радовали – почти 60 млн т зерна ежегодно, однако к 1962 году урожайность целинных угодий упала на 65%. Освоение целины привело к нарушению экологического равновесия в регионе и эрозии почвы.
Кроме этого, был полностью ликвидирован кооперативный сегмент в хлебопечении. Государственные хлебозаводы давали продукцию в меньших количествах и худшего качества.