Во всем мире система исполнения наказаний призвана защитить граждан от преступников, а этих преступников по-возможности исправить. Внутренняя жизнь системы неизвестна большинству граждан. Тюрьмы и колонии являются закрытой зоной. Информация о пребывании осужденных поступает от их родных, от адвокатов, от бывших заключенных. Условия содержания и порядки разительно отличаются в разных странах.
Российская система исполнения наказаний недалеко ушла от советской, о которой снято множество фильмов и написаны известные книги. Реформирование ФСИН пока ограничивается улучшение бытовых и материальных условий самих сотрудников, а не осужденных.
Социологические опросы в России показали, что более 60% населения считают условия содержания в российских колониях плохими, допускают возможность издевательств над заключенными и не верят в перемены в лучшую сторону. В то же время большинство россиян выступает за возврат смертной казни, что говорит о большой озлобленности людей. Резко меняется отношение к системе наказаний, когда речь идет о родственниках или друзьях.

Специфика российской системы наказаний заключается в следующем:
По уровню жестокости, отношению к заключенным и условиям их содержания российские колонии и тюрьмы не самые плохие. Стоит только почитать про ужасы китайских тюрем и трудовых лагерей: инакомыслящие работают в тысячах никому не известных зонах, производят товары, которые Китай экспортирует во все страны (не смотря на запрет вывозить товары, созданные рабами), заключенных изощренно пытают, смертные приговоры приводят в действие показательно, снимают на камеры, демонстрируют для устрашения людей. Даже на казненных китайцы умудряются зарабатывать: в год в Китае производится более 100 тыс. операций по пересадке органов, взятых от казненных и умерших заключенных.

Европейские места лишения свободы, по сравнению с китайскими и российскими, выглядят как пятизведочные отели или санатории, где «все включено».
Например, в голландских тюрьмах сидельцы сами могут себе готовить еду из продуктов, которые заказывают по интернету, общаться с родными по скайпу, смотреть 55 каналов по кабельному телевидению, заниматься спортом. В некоторых колониях провели эксперимент, выдав заключенным ключи от камер. Условие было одно – к 22-30 вернуться в тюрьму. Все возвращаются.

Ставится задача не мучить, а перевоспитать. Очень популярна в Голландии мера наблюдения за преступниками – электронные браслеты, которые носят преступники, при этом они продолжают жить у себя дома.
Опытные юристы считают, что для сокращения числа правонарушений молодых людей надо водить на экскурсии в тюрьму или колонию, чтобы они увидели, что ждет преступника.